I fossili forestali più antichi conosciuti, risalenti ad almeno 390 milioni di anni fa, sono stati scoperti nelle scogliere di arenaria che si ergono lungo la costa del Devon e del Somerset, nel sud-ovest dell'Inghilterra. Le analisi sono state condotte da team di scienziati delle Università di Cambridge e Cardiff.
Secondo i ricercatori, questa è la più antica foresta fossile conosciuta sulla Terra. È circa quattro milioni di anni più vecchio del precedente detentore del record, proveniente dallo Stato di New York negli Stati Uniti d'America.
La storia della foresta risale al periodo devoniano (419 milioni – 358 milioni di anni fa), quando la vita iniziò la sua grande espansione sulla Terra. Alla fine di questa era apparvero le piante da seme e gli artropodi si stabilirono sulla Terra.
A prima vista, i frammenti di alberi pietrificati sembrano palme. I loro tronchi, invece che di legno massiccio, erano cavi all'interno. Mancavano anche le foglie e i rami erano ricoperti da quelli che sembravano piccoli ramoscelli.
Gli alberi erano molto più corti dei loro discendenti. Il più grande era alto da due a quattro metri. Man mano che gli alberi crescono, perdono i rami, lasciando abbondante lettiera in cui possono vivere gli invertebrati.
