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Sebbene le navi spaziali abbiano scattato immagini dell’area sin dalla missione Mariner 9 nel 1971, la vera natura di questo vulcano gigante, che è stato soprannominato “Vulcano Noctis”, è rimasta in qualche modo inosservata. Il vulcano è alto circa 7 miglia e si estende per oltre 450 miglia. Le sue grandi dimensioni e la complessità dei suoi modelli di erosione indicano che fu attivo per molto tempo, rappresentando un capitolo affascinante della storia geologica di Marte. I risultati della ricerca sono stati pubblicati sul sito web della conferenza.
Questa scoperta è cruciale perché colloca un nuovo posto sulla mappa di Marte per studiare l'evoluzione geologica del pianeta, cercare potenziali segni di vita e pianificare future missioni di esplorazione. Il dottor Pascal Lee, scienziato planetario del SETI Institute e del Mars Institute presso l'Ames Research Center della NASA, ha scoperto il vulcano mentre esaminava i resti di un ghiacciaio precedentemente identificato lì.
Veduta dell'area esterna
Lo studio ha anche rivelato un’area di 5.000 km attorno al vulcano piena di creste simili a vesciche uniche. Gli scienziati sospettano che si sia formato a seguito dell'interazione esplosiva della massa vulcanica calda con l'acqua o il ghiaccio sottostante. Questa interazione indica che un ampio strato di ghiaccio glaciale potrebbe ancora nascondersi sotto lo strato vulcanico.
Mappa dell'area scoperta
Il vulcano Noctis è particolarmente interessante per la sua capacità di sostenere la vita. L'interazione a lungo termine tra calore e acqua in questa regione potrebbe aver creato condizioni adatte alla vita. Inoltre, la possibilità che vi sia ghiaccio glaciale vicino all’equatore lo rende un luogo ideale per future esplorazioni, fornendo agli astronauti un accesso più facile alle risorse idriche.
Il team di ricerca ha utilizzato dati provenienti da diverse missioni su Marte, tra cui Mariner 9, Viking Orbiter, Mars Global Surveyor, Mars Odyssey e Mars Reconnaissance Orbiter della NASA, nonché la missione Mars Express dell'Agenzia spaziale europea.
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